Maria Wnęk (1922-2005) urodziła się we wsi Olszanka koło Nowego Sącza, w woj. małopolskim, w wielodzietnej rodzinie rolniczej. Wykształcenie podstawowe uzupełniła w 1969 r. w szkole dla dorosłych. Była osobą bardzo religijną. W wieku 16 lat złożyła śluby czystości, których nigdy nie złamała. Pracowała fizycznie w różnych firmach. Po przejściu na rentę inwalidzką zaczęła dorabiać sprzątaniem w Nowym Sączu i malować. Obrazy swoje traktowała jako posłannictwo w celu moralizowania ludzi. Od 1963 r., przez 13 lat uczęszczała w tym mieście, jako wolny słuchacz, na zajęcia plastyczne w Domu Kolejarza, prowadzone przez malarkę Ewę Harsdorf. Tam przylgnął do niej przydomek „Nikiforka”. W 1971 r. Maria Wnęk otrzymała swoje pierwsze mieszkanie w zabytkowej wili w Nowym Sączu. Po wykupieniu domu w 1977 r. przez prominentnego miejscowego działacza, została bezprawnie przekwaterowana do lokalu zastępczego, nie spełniającego żadnych standardów. Nie godząc się na jego przyjęcie, wybrała bezdomność. Żyła w samotności, w  ciągłej obawie przed zagrożeniami, co wynikało z postępującej choroby, efektem której było ubezwłasnowolnienie jej i częste pobyty w szpitalu psychiatrycznym w Kobierzynie.